The history of banana growing in Central America is closely tied to the history of politics in the same area from the 1880's through the 1970's. Prior to 1870, bananas were unknown in the United States. The first bananas were imported to the U.S. in 1870 and just 28 years later, Americans in the U.S. were consuming over 16 million bunches a year. The story begins in 1871 with the construction of a railroad in Costa Rica by an industrious 23 year old from Brooklyn named Minor Keith. The project cost hundreds of lives, including the lives of his two brothers. Keith was a man who would do anything to advance his own interests. He even married the daughter of the Costa Rican President. His efforts paid off and eventually he earned the title  "The Uncrowned King of Central America".

While Keith was building the railroad in Costa Rica he was also executing a much bigger plan. As construction progressed, he planted bananas on the land easements to either side of the tracks. The bananas flourished and with the railroad completed it was possible to economically transport the bananas to eager markets in the United States and Europe. Ten years later, Keith owned three banana companies. Keith then joined up with a Cape Cod sailor, Captain Lorenzo Baker and a Boston businessman, Andrew Preston. Together they raised the money to found the Boston Fruit Company. In 1899, the Boston Fruit Company and the United Fruit Company (UFCO) merged, thus forming the largest banana company in the world with plantations in Colombia, Costa Rica, Cuba, Jamaica, Nicaragua, Panama and Santo Domingo. They also owned eleven steamships, known as the Great White Fleet plus 30 other ships rented or leased. The company also owned 112 miles of railroad linking the plantations with ports.

In 1901, Guatemalan dictator, Manuel Estrada Cabrera granted to UFCO the exclusive right to transport postal mail between Guatemala and the U.S. This was UFCO's first entry into Guatemala. Ruled by a right-wing dictator who would do anything UFCO wanted, Minor Keith judged Guatemala to have "an ideal investment climate". He formed the Guatemalan Railroad Company as a subsidiary of UFCO and capitalized it at $40 million. He contracted with Cabrera to build a railroad between Guatemala City and Puerto Barrios. UFCO also obtained permission to purchase lots in Puerto Barrios at a nominal price and received a grant of land one mile long by 500 yards wide on either side of the municipal pier. Keith also negotiated the contract to build telegraph lines from the capital to Puerto Barrios.

Other countries in Central and South America also fell under the thrall of the mighty UFCO, also called "yunai" or "La Frutera" or "El Pulpo" (the octopus) in Latin America, but none were more under UFCO's thumb than Guatemala. United Fruit's Guatemalan operation generated about 25 percent of the company's total production. In Guatemala, United Fruit gained control of virtually all means of transport and communications. United Fruit charged a tariff on every item of freight that moved in and out of the country via Puerto Barrios. For many years, the coffee growers of Guatemala paid very high tariffs and the price of Guatemalan coffee on the world market was high because of this.

The capital of the United Fruit Company empire was in Guatemala, in the town of Bananera, where it made its headquarters. From here it master-minded its empire and corrupted every level of government and politics in Guatemala. United Fruit also managed to exempt itself from virtually all taxes for 99 years. UFCO had its fingers in almost every pie in Guatemala. UFCO had the unconditional support of right-wing dictators who maintained their power by terrorizing the people and arresting prominent citizens who were either killed on the spot or tortured in prison to extract confessions. During one wave of repression under Jorge Ubico, hundreds were killed in just two days.

In 1944, the people of Guatemala overthrew the right-wing dictator then in power, Jorge Ubico. Guatemala held its first true elections in history. They elected Dr. Juan Jose Arevalo Bermejo to the presidency. A new constitution was drawn up, based on the U.S. Constitution. Arevalo was a socialist and an educator who built over 6,000 schools in Guatemala and made great progress in education and health care.

At this time in Guatemala, just 2.2 percent of the population owned over 70 percent of the country's land. Only 10 percent of the land was available for 90 percent of the population, most of whom were Indians. Most of the land held by the large landowners was unused. Arevalo was succeeded in another free election by Jacobo Arbenz who continued the reform process begun under Arevalo. Arbenz proposed to redistribute some of the unused land and make it available for the 90 percent to farm. Here is where the problem arose: United Fruit was one of the big holders of unused land in Guatemala. The pressure mounted against UFCO and finally the company complained to the many friends it had within the U.S. government including President Eisenhower and Secretary of State John Foster Dulles, saying that Guatemala had turned communist.

The U.S. State Department and United Fruit embarked on a major public relations campaign to convince the American people and the rest of the U.S. government that Guatemala was a Soviet "satellite".

"It [United Fruit] began with enviable connections to the Eisenhower administration. Secretary of State John Foster Dulles and his former New York law firm, Sullivan and Cromwell, had long represented the company. Allen Dulles, head of the CIA, had served on UFCO's board of trustees. Ed Whitman, the company's top public relations officer, was the husband of Ann Whitman, President Eisenhower's private secretary. (Ed Whitman produced a film, "Why the Kremlin Hates Bananas," that pictured UFCO fighting in the front trenches of the cold war.) The fruit firm's success in linking the taking of its lands to the evil of international communism was later described by one UFCO official as "the Disney version of the episode." But the company's efforts paid off. It picked up the expenses of journalists who traveled to Guatemala to learn United Fruit's side of the crisis, and some of the most respected North American publications - including the New York Times, New York Herald Tribune, and New Leader - ran stories that pleased the company. A UFCO public relations official later observed that his firm helped condition North American readers to accept the State Department's version of the Arbenz regime as Communist-controlled and the U.S.-planned invasion as wholly Guatemalan."  (Quoted from Inevitable Revolutions - The United States in Central America by Walter La Feber, 2nd ed. 1993, pp. 120-121.

The campaign succeeded and in 1954 the U.S. Central Intelligence Agency orchestrated a coup, code-named "Operation PBSUCCESS". The invading force numbered only 150 men under the command of Castillo Armas but the CIA convinced the Guatemalan public and President Arbenz that a major invasion was underway. The CIA set up a clandestine radio station to carry propaganda, jammed all Guatemalan stations, and hired skilled American pilots to bomb strategic points in Guatemala City. The U.S. replaced the freely elected government of Guatemala with another right-wing dictatorship that would again bend to UFCO's will.

The history of Guatemala since the Spanish conquest is one of continuous domination and repression. For a brief ten years from 1944 to 1954, Guatemala experienced the fresh air of democracy. However, with a right-wing dictatorship back in power, Guatemala was thrown back into the dark ages and the stage was set for the next 30 years of repression and killing. As part of their efforts in the coup, the CIA made a list of 70,000 "questionable individuals". During Guatemala's 36 year civil war that just came to an end this year (1996), the government often referred to this list originally put together by the CIA.

As is always the case, opinions can be found on both sides of the question of whether United Fruit was a benefit or a scourge to Central America. The company certainly brought a great deal of economic development and organization to a region that had very little of either. The United Fruit Company paid its full-time employees better than any other, built housing and schools for the children of its employees, built hospitals and research laboratories. From early on the company embarked on vigorous research projects to conquer tropical diseases such as malaria and dengue fever. Their laboratories also worked very hard to conquer the specialized diseases of the banana plant. In Costa Rica, whole areas of bananas were wiped out by disease and the laboratories of United Fruit developed specialized insecticides and fungicides to halt the problem. Some of these laboratories are still at work today.

United Fruit brought tangible benefits to the countries where it operated, but also brought problems or perpetuated existing ones. For the legions of seasonal workers in the fields, life was very hard. Conditions were physically dangerous and the toxic chemicals used on the banana plants were a constant hazard. Malaria and dengue fever were a constant danger as well. The field workers for UFCO were paid more than on other farms but the work was seasonal and annually amounted to very little. United Fruit staunchly opposed any attempts at the formation of unions. It would abandon entire areas if unionism started to gain a foothold. When it abandoned an area it would tear down the housing and schools it had built leaving the area destitute. The company also practiced institutionalized racism. In company towns like Morales/Bananera and Puerto Barrios non-whites were forced to yield right-of-way to whites. The whole concept of a "banana republic" was exemplified by the conditions in Guatemala from 1920 through 1944. The government worked very closely with United Fruit to maintain the highly stratified, fiefdom-like social structure of Guatemala so as to provide a plentiful supply of cheap labor. UFCO didn't create this social structure but worked to amplify it and perpetuate it.

United Fruit later changed its name to United Brands and then ran into financial difficulties during the 1970's. UFCO's lands were bought by the Del Monte Corporation which now operates the former holdings of United Fruit but no longer engages in the political and social manipulations of the past.

La historia del crecimiento de las bananas en Centroamérica está ligada estrechamente a la historia de la política en el área desde 1880 hasta 1970. Con anterioridad a 1870 las bananas eran desconocidas en los Estados Unidos. Las primeras bananas se importaron a EEUU en 1870 y 28 años mas tarde, los Estadounidenses consumían 16 millones de racimos al año. La historia comienza en 1871 con la construcción de un ferrocarril en Costa Rica por un industrial de 23 años de edad de Brooklyn, Minor Keith. Él proyecto costó centenares de vidas, incluyendo las de dos de sus hermanos. Keith era un hombre que hacía cualquier cosa para avanzar en sus intereses. Él, incluso se casó con la hija del Presidente de Costa Rica. Sus esfuerzos dieron resultado y con el tiempo ganó el título de "Rey sin Corona de Centroamérica".

Mientras Keith construía el ferrocarril en Costa Rica estaba ejecutando también un plan mucho más grande. Conforme la construcción progresaba, él plantaba bananas en las servidumbres terrestres al lado de las vías. Los bananos florecieron y, con el ferrocarril terminado, era posible económicamente transportar las bananas a los mercados ávidos de los Estados Unidos y Europa. Diez años mas tarde, Keith poseía tres compañías bananeras. Keith entonces se asoció un marino de Cabo Cod, el Capitán Lorenzo Baker y a un empresario de Boston, Andrew Preston. Juntos reunieron el dinero para fundar la Boston Fruit Company. En 1899, la Boston Fruit Company y la United Fruit Company (UFCO) se fusionaron para formar la compañía más grande de bananas en el mundo, con plantaciones en Colombia, Costa Rica, Cuba, Jamaica, Nicaragua, Panamá y Santo Domingo. Poseían once barcos de vapor, conocidos como la Great White Fleet, más otros 30 buques alquilados o arrendados. La compañía también poseía 112 millas de ferrocarril que vinculaba las plantaciones con los puertos.

En 1901, el entonces dictador Guatemalteco, Manuel Estrada Cabrera otorgó a UFCO la exclusiva en el derecho a transportar correo entre Guatemala y EEUU. Esta fue la primera entrada de la UFCO en Guatemala. Gobernada por un dictador derechista quien haría cualquier cosa que la UFCO quisiera, Keith Minor juzgó que Guatemala tenia "un clima ideal para las inversiones". Creó la Compañía Guatemalteca de Ferrocarril, como una filial de UFCO, y capitalizó 40 millones de dólares. Contrató con Cabrera la construcción de un ferrocarril entre la Ciudad de Guatemala y Puerto Barrios. UFCO también obtuvo permiso de compra de los terrenos en Puerto de Barrios a precio nominal y recibieron un subsidio de tierra de una de una milla por 500 yardas junto al muelle municipal. Keith también negoció el contrato para construir la línea de telégrafo desde la capital a Puerto Barrios.

Los otros países en América Central y Sudamérica también cayeron bajo el poderoso manto de la UFCO, llamada "yunai" o "La Frutera" en América Latina, pero ninguno estuvo tan subordinado como Guatemala. La UFCO en Guatemala generaba el 25 por ciento del total de la producción de la compañía. En Guatemala, United Fruit obtuvo el control de, virtualmente, todos los medios de transporte y comunicaciones. La UFCO cobraba un arancel sobre cada artículo de flete movido dentro y fuera del país a través de Puerto Barrios. Por muchos años, los cultivadores de café de Guatemala pagaron tarifas muy altas, ocasionando que el precio del café Guatemalteco en el mercado mundial fuera muy elevado.

La capital "del gobierno" de la United Fruit Company, en Guatemala, estaba en Bananera donde construyo su cuartel general. Desde aquí dominaba su imperio y corrompia los niveles internos del gobierno y la política en Guatemala. La United Fruit Company se eximió a sí misma de, virtualmente, todos los impuestos por 99 años. UFCO metió sus zarpas en casi todos los pasteles en Guatemala, con el apoyo incondicional de los dictadores de derechas quienes mantuvieron su poder aterrorizando a la gente y arrestando a los ciudadanos destacados, los cuales eran asesinados sobre la marcha o torturados en prisión para extraerles confesiones. Durante la ola de la represión de Ubico, centenares fueron asesinados en solo dos días.

En 1944, los Guatemaltecos derrocaron al dictador derechista entonces en el poder, Jorge Ubico y Guatemala tuvo sus primeras elecciones en la historia. Eligieron al Dr. Juan José Arévalo Bermejo. Se redacto una nueva Constitución, con base a la de EEUU. Arévalo era un socialista y un educador que construyó aproximadamente 6,000 escuelas en Guatemala e hizo grandes progresos en educación y salud pública.

En ese momento en Guatemala, el 2.2 por ciento de la población tenia sobre el 70 por ciento de la tierra en el país. Solo el 10 por ciento de la tierra estaba disponible para el 90 por ciento de la población, siendo la mayoría de ellos Indios. La mayor parte de la tierra retenida por los grandes terratenientes estaba inutilizada. Arévalo fue sucedido por Jacobo Arbenz, quien continuó el proceso comenzado por su predecesor. Arbenz propuso redistribuir parte de la tierra inutilizada y dejarla disponible para el que 90 por ciento la cultivara. Ahí fue donde surgió el problema: La United Fruit era uno de los grandes poseedores de tierra inutilizada en Guatemala. La presión montada contra la UFCO, hizo que esta hiciera presión con los muchos amigos que tenia dentro del gobierno de EEUU, incluyendo al presidente Eisenhower y el secretario de estado John Foster Dulles, afirmando que Guatemala se había vuelto comunista. El gobierno de EEUU y la UFCO se embarcaron en una importante lucha para convencer los estadounidenses y al resto del gobierno, de que Guatemala era un satélite soviético. La campaña triunfó y en 1954 la CIA orquesta un golpe de estado. La fuerza invasora era de únicamente 150 hombres bajo el mando de Castillo Armas pero la CIA convenció al Presidente Arbenz y al pueblo guatemalteco que una invasión importante estaba en marcha. La CIA estableció una estación clandestina de radio para emitir propaganda y silenciar todas las estaciones guatemaltecas, y diestros pilotos estadounidenses fueron contratados para bombardear puntos estratégicos en la Ciudad de Guatemala. Los EEUU reemplazaron el gobierno libremente elegido de Guatemala con una dictadura de derechas que se doblegaría nuevamente ante la UFCO.

La historia de Guatemala desde la conquista es de una represión y dominación continua. Por un breve periodo de diez años, desde 1944 a 1954, Guatemala experimentó el aire fresco de la democracia. Con una dictadura de derechas de regreso a el poder, Guatemala se lanzo a una de las épocas mas obscuras durante los siguientes 30 años de represión y asesinatos. Como parte de sus esfuerzos en el golpe, la CIA hizo una lista de 70,000 "individuos discutibles". Durante los 36 años de Guerra Civil en Guatemala, que terminó al final de 1996, el gobierno frecuentemente "usó" la lista junto con la CIA.

Como es siempre el caso, las opiniones pueden situarse a ambos lados de la pregunta de sí la United Fruit Company fue un beneficio o un flagelo para Centroamérica. La compañía seguramente trajo un gran desarrollo económico y organización a una región que tenia muy poco de ambos. La UFCO pagaba a sus empleados fijos mejor que cualquiera otra, escuelas y viviendas fueron construidas para los hijos de sus empleados, construyeron hospitales y laboratorios de investigación. Desde el principio la compañía se embarcó en enérgicos proyectos de investigación para tratar y eliminar enfermedades tropicales tales como la malaria y la fiebre del dengue. Sus laboratorios también trabajaron muy duro para eliminar las enfermedades específicas de los bananos. En Costa Rica, grandes áreas de bananos fueron afectadas por la enfermedad y los laboratorios de UFCO desarrollaron insecticidas y fungicidas especializados para sofrenar el problema. Algunos de estos laboratorios todavía están trabajando hoy en día.

La UFCO trajo beneficios tangibles a los países donde operó, pero también trajo problemas o perpetuó los existentes. Para los trabajadores temporales en los campos, la vida era muy dura. Las condiciones eran físicamente peligrosas y los tóxicos químicos usados sobre los bananos eran un peligro constante. La malaria y la fiebre del dengue eran un peligro constante también. Los trabajadores de campo de la UFCO cobraban más que en otras plantaciones pero el trabajo era estacional y sumado anualmente era muy poco dinero. La UFCO se opuso herméticamente a cualquier intento de formación de sindicatos. Abandonaba áreas enteras si el sindicalismo comenzaba a ganar posiciones firmes. Cuando abandonaba un área derrumbaba las viviendas y escuelas que había construido y dejaba el área totalmento desvalida. La compañía también practicó el racismo institucionalizado. En ciudades como Morales y Puerto Barrios, los no-blancos tenían que ceder sus derechos a los blancos. El concepto de "república bananera" fue ejemplificado por las condiciones de Guatemala desde 1920 a 1944. El gobierno trabajó muy estrechamente con la UFCO para mantener una estructura social de clases muy estratificada en Guatemala para proveer un abastecimiento abundante de mano de obra barata. La UFCO no creó esta estructura social, pero trabajó para ampliarla y perpetuarla.

United Fruit Company cambió mas tarde su nombre a United Brands y entró en dificultades financieras durante los años 1970. Las tierras de UFCO fueron compradas por la Corporation Del Monte, la cual ahora opera el holding formado en el pasado por United Fruit, pero no está comprometida en las manipulaciones políticas y sociales del pasado.