Tropical Rainforest
El Bosque de Lluvia Tropical

Tropical rainforests are beautiful and fascinating phenomena of nature. Two basic things are necessary for a tropical rainforest to exist: warm temperatures and plenty of rain. These requirements are generally found on earth within a band to either side of the equator between the Tropic of Cancer and the Tropic of Capricorn with the most intense band being 10 degrees to either side of the equator. Tropical rainforest conditions are not guaranteed to occur within this band however. Local wind and climate patterns can create deserts as well. A good example is the vast Sahara Desert in North Africa. Tropical rainforest conditions depend to some extent on an interaction between the atmosphere and the rainforest itself. The extent of this interaction is not fully understood. See Deforestation.

There are many popular misconceptions about tropical rainforests. Contrary to popular belief, the same rainforests have not been here for "millions of years". The fossil record demonstrates that rainforests have existed, off and on, for millions of years, but not the same rainforests that we have today. In fact, all of today's rainforests formed after the end of the last Ice Age which was winding down only about 15,000 years ago. 6,000 to 8,000 years ago, the Peten in Guatemala was savannah and grassland. Some scientists say that the rainforests in Guatemala appeared as recently as 2,000 years ago and that the climate change which caused the formation of the rainforests may have contributed to the end of the Mayan civilization.

Another popular misconception is that the rainforest is a dense, impenetrable, dark jungle. To many people, "rainforest" and "jungle" are synonymous. It is true that secondary rainforest which springs up when primary rainforest is cut down is dense and impenetrable but primary rainforest is open and airy. Tall trees lacking low branches reach 150 feet up and the tops of the trees form the canopy of the forest. The tops of the trees join to form a relatively solid roof that breaks the force of heavy rain for the plants below but plenty of light still filters through. Because the trees lack lower branches, it is easy to see relatively long distances through the rainforest. The soil is completely covered with living plants, mosses, lichens, etc. but walking through primary rainforest is no more difficult than walking through a European forest. Between the ground cover and the tree tops, there's open space with occasional vines and a few trees with low branches. Unlike in the movies, you do not need a machete to chop your way through primary rainforest!

A third popular misconception is that the rainforest is noisy. Tarzan movies and others like it have probably given people this impression. During the day, the rainforest is remarkably quiet and peaceful. At sunrise and sunset, the birds and monkeys will make noise in certain parts of the forest and at night, the crickets, leafhoppers and cicadas make their noises. In some parts of the forest, frogs can set up a surprisingly loud racket. But during the day, the rainforest is usually so quiet that you can hear single leaves falling!

A fourth common misconception is that the soil of the rainforest is very fertile. This is an easy mistake to make. The lush and profuse growth of plants makes it seem obvious that the soil is fertile. It's true that just about anything will grow in the rainforest -- and that is the key phrase: "in the rainforest". The soil in the rainforest is very fertile but only the top few inches and only while the rainforest itself is left in place. If you take away the rainforest, the soil itself is not very good at all. The soil's fertility derives from the intense biological activity in the rainforest. This activity is so rapid that biomass from dead plants is recycled and the nutrients made again available in a matter of weeks. The warmth, shade and moisture promote bacterial and fungal activity and a fallen plant is broken down and recycled very rapidly. Rainforest soil, however, is not good farmland. The good topsoil in the rainforests around the Rio Dulce extends down only about 12 inches, below which is impermeable clay. The topsoil in good farmland extends down several feet. To illustrate the difference between rainforest soil and farmland, consider that when you look at a crop growing on good farmland, the crop is only a small fraction of the biomass in the system. Far more biomass lies buried in the soil down to a depth of several feet. In contrast, when you look at a rainforest, you are looking directly at most of the biomass. It is all up in the air and very little is in the soil. Only the top few inches of rainforest soil is fertile. This is why deforestation is such a problem. When the forest is clear cut or burned off in order to plant food crops, the remaining soil can only function for a season or two before it is depleted. Rainforest soil is loaded with bacteria and fungi that are biochemically very active but only when protected by the rainforest canopy. When the rainforest is cleared off, the soil is exposed to the direct sun which destroys the bacteria and fungi leaving just the meager chemicals in the top few inches of soil.

The popular conception that is correct about the rainforest is that it contains a myriad of diverse life-forms. A healthy rainforest is characterized by species diversity and is home to thousands of species of life. Biologists estimate that just one hectare (about 2.5 acres) of the rainforest along the Rio Dulce contains around 250,000 species! Some of these species are unique to just a small area. The number of different kinds of plants, insects and birds is mind-boggling.

El bosque de lluvia tropical es uno de los fenómenos más hermosos y fascinantes de la naturaleza. Dos cosas básicas son necesarias para que un bosque de lluvia tropical exista: abundancia de agua de lluvia y temperaturas cálidas. Estos requerimientos se encuentran, generalmente, dentro de una banda a los lados del Ecuador entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, siendo la zona más predominante entre 10 grados a cada lado del Ecuador. Sin embargo, las condiciones para el bosque de lluvia tropical no están garantizadas siempre dentro de esta banda. Los modelos locales de clima y viento pueden crear también desiertos. Un buen ejemplo es el extenso desierto del Sahara en el Norte de África. En el bosque de lluvia tropical las condiciones dependen de alguna manera de una interacción entre la atmósfera y el propio bosque de lluvia. El alcance de esta interacción no es totalmente comprendido. Vea Deforestación.

Hay muchas equivocaciones populares sobre los bosque tropicales de lluvia. Contrariamente a la creencia popular, el bosque de lluvia no ha estado aquí por "millones de años". Los registros fósiles demuestran que ha existido, fuera y dentro de esta banda desde hace millones de años, pero no "el mismo" tipo de bosque de lluvia que tenemos hoy. De hecho, todo el bosque de lluvia actual se ha formado después del final de la última glaciación, hace unos 15,000 años. Hace 6,000 a 8,000 años, el Petén en Guatemala, era sabana y zona de hierbas. Algunos científicos dicen que los bosques de lluvia, en Guatemala, aparecieron recientemente, hace unos 2,000 años, y que el cambio de clima que originó la formación del bosque de lluvia pudo contribuir al fin de la civilización Maya.

Otra equivocación popular es que el bosque de lluvia es una densa selva obscura e impenetrable. Para mucha gente "bosque de lluvia" y "selva" son sinónimos. Es cierto que un bosque de lluvia secundario, originado por el corte del bosque primario es denso e impenetrable pero el primario es abierto y airoso. Los árboles altos, carentes de raíces profundas, alcanzan 150 pies de altitud formando el baldaquín del bosque. Las cimas de los árboles se unen para formar un techo, relativamente sólido, que rompe la fuerza de las fuertes lluvias para las plantas situadas en el suelo, pero permite que una abundante luz se filtre. Como los árboles carecen de raíces inferiores es fácil de ver, relativamente, a distancia en el bosque de lluvia. El suelo está cubierto completamente con plantas, musgos, líquenes, etc.; pero caminar por el bosque de lluvia primario es más fácil que caminar en un bosque Europeo. Entre el suelo y la cubierta de los árboles hay un espacio abierto con enredaderas ocasionales y árboles con raíces bajas. A diferencia de las películas ¡no se necesita un machete para avanzar en el bosque de lluvia!.

La tercera equivocación popular es que el bosque de lluvia es ruidoso. Las películas Tarzán y otras, probablemente dan esta impresión. Durante el día, el bosque se encuentra notablemente pacífico. Al alba y puesta de sol los pájaros y los monos hacen ruido en ciertas partes del bosque y de noche los grillos, chicharras y demás insectos hacen sus ruidos. En algunas partes del bosque, las ranas pueden establecer un alboroto sorprendentemente fuerte. Pero, durante el día normalmente es silencioso, tanto que ¡se pueden oír las hojas caer!

Una cuarta equivocación común es que el suelo del bosque de lluvia es muy fértil. Esta es una equivocación fácil de hacer. El crecimiento frondoso y profuso de plantas hace que parezca obvio que el suelo sea fértil. Es cierto que cualquier cosa crecerá en el bosque de lluvia, pero esta es la frase clave: "en el bosque de lluvia". El suelo en el bosque de lluvia es muy fértil pero únicamente unos pocos centímetros de la superficie, y únicamente mientras sea concretamente "en él". Si trasladamos una parte del suelo a otro lugar fuera del bosque de lluvia, el suelo en sí mismo no es muy bueno. La fertilidad del suelo deriva de la intensa actividad biológica en el bosque de lluvia. Esta actividad es tan rápida que la biomasa de las plantas muertas es reciclada y los nutrientes están disponibles en cuestión de semanas. El calor, la sombra y la humedad promociona la actividad bacteriológica y la de los hongos, por lo que una planta caída se recicla muy rápidamente. El suelo del bosque de lluvia, sin embargo, no es bueno para cultivos. La capa de mantillo en el bosque de lluvia alrededor del Río Dulce extiende hacia abajo únicamente unos 30 cm., y más abajo está la arcilla impermeable. El mantillo en las buenas tierras de cultivo tiene una profundidad de algunos metros. Para ilustrar la diferencia entre el suelo del bosque de lluvia y las tierras de cultivo, considere que cuando mira una cosecha que crece sobre un buen terreno, piense que la cosecha es únicamente una pequeña fracción de la biomasa en el sistema. Mucho más biomasa yace enterrada en el suelo a una profundidad de varios metros. En contraste, cuando mira el bosque de lluvia, está mirando directamente la mayoría de la biomasa. Toda está arriba, en el aire, y muy poca está en el suelo. Unicamente una pequeña franja de la superficie del terreno del bosque de lluvia es fértil. Es por esto que la deforestación es tal problema. Cuando el bosque es cortado o quemado con el fin de cultivar plantas alimenticias, el suelo responderá únicamente por una temporada o dos antes de agotarse. El suelo está cargado con bacterias y hongos que son bioquímicamente muy activos pero únicamente cuando están protegidos por el 'techo' del bosque. Cuando el bosque de lluvia es cortado, el suelo queda expuesto directamente al sol, destruyendo las bacterias y los hongos, dejando simplemente los compuestos químicos importantes en una capa de pocos centímetros de suelo.

La concepción popular que es "correcta" es sobre la biodiversidad. Un saludable bosque de lluvia está caracterizado por la diversidad de especies y es hogar de millares de especies vivas. Los biólogos estiman que en simplemente una hectárea (sobre 2.5 acres) de bosque de lluvia, alrededor de Río Dulce, contiene alrededor de ¡250,000 especies!. Algunas de estas especies están reducidas únicamente a un área pequeña. El número de tipos diferentes de plantas, insectos y pájaros es inimaginable.