Manatees / Manatíes

Discovering the Mermaids

Appalled by the continuing decline of manatees everywhere and the hunting and killing that is the chief cause, the author started an investigation of his own on an inland lake in Guatemala where he believed he had a good chance of observing them. He hoped to build up a case for their protection that the authorities would listen to and act on. He found that the manatees were so scared of man that when they had to surface to breathe they came up in the surface vegetation, hoping to escape notice. But the high point of his watching was the day when two manatees allowed him to swim with them in the lagoon.

Three months after Columbus discovered the New World, on January 9, 1493, the ship’s log recorded: "On the previous day when the Admiral went to the Rio del Oro he saw three mermaids which rose well out of the sea...they were not as beautiful as they are painted though they have something of a human face." Mariners have a history of telling tall tales, but we now know that Columbus’ description was not completely without grounds. With the New World he had dicovered the manatee.

The sirenians are among the most aquatically adapted of all mammals, unable to move on land, having no hind limbs. There is evidence that they evolved in North Africa from the stock that also gave rise to the elephants, Proboscidea; genera of the Eocene Age (55-65 million years ago) have been discovered in Egypt and also in the West Indies. The presence of Trichechus species of Manatee along the eastern and western shores of the Atlantic and their avoidance of the open sea have been cited as evidence of a continuous coastline between Africa and America.

Sirenians are the only animals on earth exhibiting "classical pachiostosis", meaning that all their bones are hard and dense, like ivory; they are also the only existing large aquatic herbivores. At maturity they measure from eight to twelve feet and may weigh up to 1500 pounds. Their torpedo-shaped bodies, with very thick skin not unlike an elephant’s, are sparsely covered with large hairs, about one hair per square inch. The three manatee species are the African Trichechus senegalensis, the Amazonian Trichechus inunguis, and the West Indian Trichechus manatus, and the one dugong Dugong dugon. The main difference between them is that the manatee’s tail is rounded like a spoon, that of the dugong is fluked like a whale’s. The largest of the modern Sirenia was Steller’s sea cow Hydrodamalis stelleri of the Bering Sea, which was hunted to extinction in the late 18th century.

Dugongs are listed as "vulnerable" in the IUCN Red Data Book and depleted over their whole range from Africa to Australia; the largest groups are along the coast of north-west Australia. Manatees appear to be even more critical. The African species, along the west coast from Senegal to Angola, is "seriously depleted throughout its range". The West Indian species’ range formerly included the coasts, rivers and lagoons from North Carolina to southern Texas, the waters of the Bahamas and Greater Antilles to the Yucatan peninsula in southern Mexico, and along the Atlantic shores of Central and South America to Brazil; today in North America they are essentially restricted to Florida, where a population of 600 to 1000 is being actively protected. In Latin America, where the Amazonian species has been aggressively hunted for its much prized meat and oil, the result of intensive commercial exploitation is that it is "in real danger of extinction". Once to be seen in hundreds and even thousands, manatees are now only found in isolated enclaves along American coasts.

In 1976, with all these considerations in mind, I decided to start a manatee research project in Guatemala, which I chose because it is the only place where manatees live in an inland lake, and it seemed that Lake Izabal and the Rio Dulce, which connects it to the Atlantic, might prove both an ideal setting for observations and a good place for a refuge to be developed. Starting in November that year, I aimed to get data on population size, distribution, and general ecology of the Guatemalan manatees which could be used to design conservation and management programmes. I also hoped to get useful information on behaviour and physiology, for besides being rare, manatees are also among the least understood by scientists.

Before the Spanish Conquest the manatee was well known by the Mayan Indians of Guatemala. They had a high regard for "tek" both because of its fine meat and for the supernatural powers that animal was believed to possess. The earbone of a manatee was especially prized; hung around the neck by a cord, it was believed to protect its owner from all evil powers. The Maya had a special process to prepare dried manatee meat, called "bucan", which was eaten at important feasts and thought to increase a man’s strength and virility.

The Spanish explorers found the mermaids, which were then abundant in Guatemala, a welcome source of food. In "Recordation Florida", published in 1700, the famous explorer Fuentes y Guzman wrote, "Not only in Lake Izabal and the Rio Dulce, but along the entire coast from Mexico to Nicaragua they are caught in huge quantities during the whole year". Freebooters and pirates who preyed upon the Spanish ships often anchored along the Guatemalan coast and began to rely upon "bucan" as a staple in their diet, for which they became known as bucaneers. Inevitably, large-scale "bucan" exploitation followed.

The first signs of concern over the declining manatee population appear in an article written in 1882 for a massive encyclopedia, the Biologia Centrali Americana. The author describes Lake Izabal as a primary reservoir of the manatee, but also expresses doubts about their survival, the herds being greatly reduced by hunting. In the late 1930s the biologist C.M. Barber on a Field Museum expedition to Guatemala spent several weeks on Lake Izabal collecting manatee specimens to send back to Chicago. He describes seeing "large herds" which they were able to approach in dug-out canoes manned by Indian guides. But often days would pass when not one sirenian could be found. Barber observed, "It will be interesting to hear the facts someday from some competent field naturalist who is not too busy accumulating specimens so that he may spend the necessary time (to study the habits of the manatee). Let us hope that the manatee is not extinct before that day comes."
By this time the decline had become obvious. Manatees had all but disappeared along much of the Mexican and Central American coast, and had even begun to alter their behaviour patterns to help them elude their human predators. Their only defence against hunters was to become "invisible", and in 1935 O.W. Barrett, in an interesting paper on the manatees of the Indio River of southern Nicaragua, found them to be "largely nocturnal" and particularly furtive, "seldom being found in groups". No longer would herds of manatee be seen grazing lazily, surfacing at frequent intervals "like dolphins". Hunters now had to stalk the animals, and great skill was required simply to find them. The slightest "tap" on a hunter’s canoe would sound the alarm to a manatee even hundreds of yards away. Hunters came to Lake Izabal from as far away as Honduras hoping to return home with a cargo of fresh manatee meat, and self-styled romantics from the far-off capitals of the civilised world flooded into Guatemala hoping to bag some big game and prove their manliness.

Throughout Latin America industrialisation is progressing at a break-neck speed, and Guatemala is no exception. The International Nickel Corporation of Canada has recently completed a $250 million refinery on the north-west shore of Lake Izabal, described as "the largest industrial development in Central America". Until very recently the western end of Lake Izabal was the manatees’ preferred habitat. Here two large rivers, Rio Polochic and Rio Oscuro, empty into the lake, and heavy silting and the frequent inundation of land nearby has created a lush swamp with innumerable small canals, not unlike the Florida Everglades, where, among profuse growths of grasses and water lilies, the remaining manatees sought refuge. For many years this was considered the only good place to hunt manatees in the entire region. Now it is well known that the "vaca marinas", the sea cows, have departed, "frightened away by all the noise of the refinery", say the fishermen.

For my field research I found encouragement at San Carlos University, where I was invited to join the faculty of the School of Biology as an associated investigator. Concerned agencies and individuals in Guatemala provided me with a small boat and motor and dugout canoe.

Field Notes

The best area for observing the manatees, and where they were most numerous, proved to be in the lagoons and waterways along the northern edge of El Golfete, which is a widening of the Rio Dulce. But they have developed several patterns of behaviour to achieve near-invisibility. Manatees can stay underwater for over 15 minutes. If they suspect the presence of humans they surface as little as possible, and when they do come up it is often in the middle of a raft of floating water plants or among the reeds, thus remaining effectively concealed. The following excerpt from my field notes describes this:

April 1, 1977, 5.00 a.m. As I watched, totally captivated, five forms slowly entered the lagoon. I was not seeing actual bodies but fairly regular patterns of bubbles gave the group the appearance of symmetry. The group reached the middle of the lagoon and paused, the larger bubbles in the lead followed at a distance by the smaller ones. Then nothing happened for two or three minutes and I lost track of their position. Then at the other side of the lagoon I saw one large nose come above the surface of the water. Manatee! I watched them for more than half an hour. The small animals, infants or juveniles, surfaced for air more often than the adults and remained on the surface for a longer time. I observed behaviour that I could only describe as play. Nudging, bumping and tail-nipping. This play was always between the two small ones or between the young and the adults. It was always the young inciting the play. They were very quiet. The only sounds I was able to hear were those made during their normal respiration and sometimes a splash. At about 5.45 the family (?) swam out of the lagoon, as slowly and peacefully as they had come.

As part of my campaign in Guatemala I began to use every possible channel to make the public aware of the plight of the manatee - newspaper articles, radio programmes, and materials for the public schools - and contact with government agencies in order to explain the value of preserving this rare mammal, which could be economically valuable in Guatemala and effective in the control of aquatic vegetation, now a serious problem in Guatemala, like many other tropical zones. The "English Channel" near Puerto Barrios, which shortens the sea routes from Honduras and other trading centers to Puerto Barrios, was navigable until a few years ago. Now it is so choked by weeds that only the smallest dugout can pass through, forcing ships to make the much longer trip around Cape Graciosa. Manatees, once common, are no longer there; if they could be restored they would probably take care of the weed problem. The Government is designing a "Master Plan for Tourist Development of Lake Izabal and the Rio Dulce", and I have impressed on them that tourists, especially from North America and Europe, are much interested in wildlife. At present it looks as though a guarded refuge for the manatee will be made at El Golfete.

It is important that a scientist studying animals should not anthropomorphise their behaviour. At the same time the observer must remain sensitive to the creature being observed; an animal is not a machine. I had felt for some time that manatees would probably be friendly to humans if they were not constantly persecuted, that, through our greed and insensitivity, we have cut ourselves off from our natural friends.

November 7, 1977, 10.00 p.m. This evening, as I was sitting silently in my little boat observing the surroundings, several manatees entered the small lagoon. I knew their presence by the characteristic formation of bubbles and even a few moments of protruding nose. It was almost dusk and observing any activity below the surface of the water was impossible. I watched their bubbles until the darkness of night overtook us. The only sound was the distance roar of some howler monkeys.

But the next morning I was given a most unusual experience. For unknown reasons the normal barriers that had grown between man and manatee were to fall. A special state of rapport or sympathy replaced conditioned fears and for a few hours we engaged in authentic interaction.

November 8, 1977. Upon awakening the next morning I looked over the side of my boat and saw evidence of two manatees grazing on the other side of the lagoon. Then one head broke the surface and looked over in my direction. During the morning the two gradually edged closer and closer to the boat. One was a juvenile male about six feet long, the other, an adult female, measured about 11 feet. Both seemed unusually fat. As I watched them I felt an unusually strong and persistent attraction towards them, a feeling I was not familiar with. I had the strongest, though unexplainable, impression that they were trying to communicate with me. I lowered my hand and lightly splashed the water. To my extreme surprise, the adult manatee, seeing this, came right up to the side of the boat and lifted her head above the water. I slowly lowered my hand until it was within an inch of her nose. In a quick movement she pushed her nose upward, nudging my hand, and disappeared back into the water. I could hardly believe this had happened. I felt a mild tingling sensation from head to feet. I put my hand back into the water and within a few seconds I found myself stroking a big, soft, manatee nose. She would stay for a few moments and then go away, only to return again in a minute or two. This went on for quite some time until I decided to see what would happen if I entered the water. I could not have been better received. The huge, but graceful, sirenium swam over to me and brushed up against my body. I rubbed her back. This she seemed to like very much. We swam together around the lagoon. I had begun to wonder what had become of the young male when I happened to notice him following us at some distance. Eventually he too came over and allowed physical contact. This interspecies meeting continued for most of the day and the young manatee became increasingly playful. He would allow me to come just within reach of him and then would rocket away at full speed (which for a young manatee is about 12-15 mph). At other times he would allow me to put my arms around the middle of his body and we would swim together. Unexpectedly, in a quick, jack-knifing movement, he would throw me off and swim around in circles. The older female was not interested in this sort of play, preferring to solicit my scratching and rubbing. Near dark, after grazing for a time on some tender grass along the bank, my new friends swam over to me. I realized that they were about to leave. I can only say that I feel that a bond of love existed between us. I watched from the middle of the lagoon as they swam out of sight. I felt that this had been one of the most joyful days of my life.

I have not seen my manatee friends again, and I am filled with sadness when I remember that I may have very little time with these animals before they are killed.

The plight of the manatees is only a single example of a trend which is affecting almost all wildlife throughout the world. The extermination of a species is not reversible. The thousands and thousands of plants and animals which exist in the wilderness are being rapidly replaced with a small number of domesticated species which, for the most part, can be considered dependent on man to ensure their survival. A basic principle of ecology is that biological diversity equals biological stability. By destroying the natural diversity of the wilderness we are inviting what has been termed and "ecological backlash". This would be nature’s way of re-establishing its equilibrium. It is up to us to do what we can to preserve the wilderness, in our homelands, and the whole earth.

Thor Janson, 18215 Highland, Homewood, IL 60430, USA

The above material is taken from a non-copyrighted pamphlet distributed in Antigua, Guatemala.

Descubriendo las Sirenas

Asustado por la continua desaparición de manatíes en el mundo como consecuencia principal de la caza, el autor comenzó una investigación por su propia cuenta en un lago interior en Guatemala, donde él creía que tendría una buena oportunidad de observarlos. Esperaba obtener suficientes argumentos para que las autoridades lo escucharan y actuaran.

Observó que los manatíes se asustaban tanto del hombre que cuando tenían que emerger para respirar, lo hacían entre la vegetación de superficie listos para escapar al menor movimiento.

Tres meses después de que Colón descubriera el Nuevo Mundo, el 9 de Enero de 1493, el registro Nº 146 del libro de bitácora registró: "El día previo, cuando el Almirante fue al Río del Oro, vio tres sirenas que aparecieron en la superficie del mar; estas no eran hermosas como se pintan, aunque tienen algo en la cara de humanas." Los Marineros tienen fama de contar un número alto de historias y exageraciones pero nosotros ahora sabemos, por Colón, que la descripción no era completamente sin fundamento. Junto con el Nuevo Mundo, Colón descubrió el Manatí.

Los manatíes están entre los mamíferos más adaptados al medio acuático, aunque son incapaces de moverse sobre la tierra ya que no tienen extremidades traseras. Hay evidencias de que evolucionaron en el Norte Africa desde un origen común con los elefantes del género Proboscidea en el Eoceno (hace 55-65 millones de años) descubiertos en Egipto y también en el Oeste de la India. La presencia de Trichechus, especies de Manatí, a lo largo de las costas orientales y occidentales del Atlántico y su ausencia en el mar abierto se ha citado como evidencia de una costa continua entre Africa y América.

Las Sirenas son los únicos animales sobre la tierra que exhiben "clásico pachiostosis", lo que significa que todos sus huesos son duros y densos, como marfil; así mismo son también los únicos herbívoros acuáticos grandes. En la madurez miden de ocho a doce pies y pueden pesar hasta 1500 libras. Sus cuerpos tienen forma de torpedo, con piel muy gruesa, parecida a la de los elefantes, cubiertos de pelos grandes muy dispersos, aproximadamente un pelo por pulgada cuadrada. Las tres especies de manatíes son: el Africano Trichechus senegalesas, el Amazónico Trichechus inunguis, y el caribeño Trichechus manatus diferenciándose del dugong Dugong dugong en que en el manatí la cola se redondea como una cuchara, y en la del dugong es más parecida a la de la ballena. La más grande de las modernas Sirenas era la de Steller, vaca mar Hydrodamalis stelleri del Mar de Bering, que fue cazada hasta la extinción a finales del siglo XVIII.

Los Dugongs están considerados "vulnerables" en el Libro Rojo de la IUCN, reduciéndose su presencia a una franja desde Africa a Australia, estando situados los grupos más grandes a lo largo de la costa del Noroeste de Australia. Los Manatíes aparece en situación aún más crítica. La especie Africana, a lo largo de la costa oeste desde el Senegal a Angola, tiene "seriamente reducida su población". La especie caribeña está presente en las costas, ríos y lagunas desde Carolina del Norte al Sur de Texas, las aguas de las Bahamas, desde las Antillas Mayores a la península del Yucatán en el sur México y a lo largo de las costas de América Central y Sudamérica al Brasil. En América del Norte están esencialmente restringidos a Florida, donde una población de 600 a 1000 está siendo protegida activamente. En América Latina, la especie amazónica ha sido cazada agresivamente por su carne, muy apreciada, y su aceite. Como resultado del comercio intenso está "en peligro de extinción". Alguna vez se vieron centenares e incluso millares, ahora los manatíes se encuentran únicamente en enclaves aislados a lo largo de las costas Americanas.

En 1976, con todas estas consideraciones en la mente, decidí comenzar una proyecto de investigación del manatí en Guatemala. Elegí este lugar porque es el único donde los manatíes viven en el interior de un lago (Izabal) y en Río Dulce, que conecta este con el Atlántico. Ambos lugares podían ser ideales para observaciones y desarrollar una reserva.

Comenzando en Noviembre de ese año trabajé con la intención de conseguir datos sobre la población, clasificación, distribución y ecología en general del manatí Guatemalteco, que pudieran usarse para diseñar los programas de gestión y conservación. También esperaba conseguir información útil sobre el comportamiento y su fisiología, dado que los manatíes están también entre las especies menos estudiadas y comprendidas por los científicos.

Antes de la Conquista Española, los manatíes eran bien conocidos por los Indios Mayas de Guatemala. Ellos los tenían en una alta estima a causa de su fina carne y por las facultades sobrenaturales que creían que el animal poseía. El hueso del oído de un manatí se apreciaba especialmente; colgado alrededor del cuello por un cordón, se creía que podía proteger a su propietario de toda maldad. los Mayas tenían un proceso especial para secar la carne de manatí, llamada "bucan"; esta se comía en los festejos importantes y pensaban que aumentaba la fortaleza y virilidad de los hombres.

Los exploradores Españoles encontraron en las sirenas, que entonces eran abundantes en Guatemala, una inexperada fuente de alimento. En "Recuerdos de Florida", publicado en 1700, el famoso explorador Fuentes y Guzmán escribió: "No solo en el Lago Izabal y en el Río Dulce, pues a lo largo de la costa, desde México a Nicaragua, se cogen en cantidades enormes durante todo el año". Los piratas que rapiñaban sobre los buques Españoles, frecuentemente anclados a lo largo de la costa Guatemalteca, comenzaron a confiar en el "bucan" como una ampliación en su dieta, por lo que a ellos se les llegó a conocer como bucaneros. Inevitablemente, la explotación a gran escala del "bucan" siguió.

Las primeras señales de interés sobre la declinación de la población del manatí aparece en un artículo escrito en 1882 para la gran enciclopedia Biología Central Americana. El autor describe el Lago Izabal como una reserva primaria de manatíes, pero también expresa dudas sobre su supervivencia, ya que las manadas están siendo reducidas por la caza. Al final de la década de 1930 el biólogo C.M. Barber efectúa una expedición del Field Museum a Guatemala, dedicando varias semanas al Lago Izabal, y cobrando varios especímenes de manatíes para enviar a Chicago. Él, describe "grandes manadas" a las que estaban listos para aproximarse en canoas manejadas por guías Indios. Pero también pasaban, frecuentemente, días sin que pudiera encontrarse ninguna sirena. Barber observó, "Será interesante oír algún día los hechos de algún naturalista de campo competente, que no esté demasiado ocupado para poder gastar el tiempo necesario (en estudiar los hábitos del manatí). Espero que el manatí no se extinga antes de que ese día llegue".

Por este tiempo la declinación había llegado a ser algo evidente. Los manatíes habían desaparecido totalmente a lo largo de una gran parte de la costa Mexicana y Centroamericana, y habían comenzado a alterar su comportamiento para eludir a sus predadores humanos. Su única defensa contra los cazadores era llegar a ser "invisibles". En 1935 O.W. Barrett, en un interesante artículo sobre los manatíes de Río Indio en el Sur de Nicaragua, encontró que "en su mayor parte son nocturnos" y particularmente furtivos, "raramente encontrados en grupos". No se veían manadas de manatíes pastar tranquilamente, emergiendo a intervalos frecuentes "como los delfines". Los cazadores ahora tenían que acechar a los animales y se requerían grandes habilidades simplemente para encontrarlo. El más leve "golpecito" de un cazador en la canoa haría sonar la alarma a unos manatíes situados en sus "jardines acuáticos" a centenares de pies. Los cazadores venian al Lago Izabal desde tan lejos como Honduras, esperando volver al hogar con una carga de carne fresca de manatí.

A lo largo de América Latina la industrialización está progresando a una gran velocidad, y Guatemala no es ninguna excepción. La Corporación Internacional de Níquel de Canadá ha construido recientemente una refinería de 250 millones de dólares en la costa Noroeste del Lago Izabal, descrita como "el desarrollo industrial más grande en América Central". Hasta muy recientemente en el final del Lago Izabal los manatíes tenían su hábitat preferido. Dos grandes ríos, el Polochic y el Oscuro, desembocan en el lago. El cieno que arrastran y las frecuentes inundaciones en la costa cercana han creado una zona de pantanos frondosos con innumerables canales pequeños, parecidos a los Everglades de Florida, donde entre los altos y profusos pastos y las azucenas de agua, los manatíes sobrevivientes encuentran refugio. Desde hace muchos años este se consideró el único lugar bueno para cazar manatíes en toda la región. Ahora es bien conocido que "las vacas marinas" lo han abandonado "asustados por todo el ruido de la refinería", dicen los pescadores.

Para mi investigación de campo encontré aliento en la Universidad San Carlos, donde fui invitado a unirme a la facultad de la Escuela de Biología como investigador asociado. Agencias interesadas en el proyecto e individuos en Guatemala me suministraron un barco pequeño con motor y una piragua de remos.

Notas de Campo

La mejor área para observar los manatíes, donde eran muy numerosos, era en las lagunas y canales a lo largo de el borde norteño del Golfete, un ensanchamiento del Río Dulce. Pero los manatíes han desarrollado varias pautas de comportamiento para lograr casi la invisibilidad. Los manatíes puede permanecer bajo el agua sobre 15 minutos. Si ellos sospechan la presencia de humanos, emergen tan poco como es posible y cuando suben es frecuente que lo hagan en el medio de una balsa de plantas flotantes o entre las cañas, permaneciendo perfectamente escondidos. El extracto siguiente de mis notas de campo describe esto:

Abril 1, 1977, 5.00 a.m. Miré, totalmente cautivó, cinco formas entrando lentamente en la laguna. Yo no vía realmente los cuerpos pero los modelos bastante regulares de burbujas daban al grupo un aspecto simétrico. El grupo alcanzó el centro de la laguna y se paró, las burbujas más grandes en la delantera eran seguidas a distancia por una menores. Nada sucedió por dos o tres minutos y perdí su posición. Entonces al otro lado de la laguna vi una nariz grande aparecer en la superficie del agua ¡Manatíes!. Estuve mirándolos por más de media hora. Los animales, infantes o juveniles pequeños, emergían para ventilar más frecuentemente que los adultos y permanecían sobre la superficie por un tiempo más largo. Observé un comportamiento que únicamente podría describir como un juego, chocaban, se golpeaban y se pellizcaban los rabos. Este juego era siempre entre dos pequeños o entre un joven y adulto. Era siempre el joven que incitaba a jugar. Eran muy tranquilos. Los únicos sonidos que fui capaz de oír eran el de la respiración normal y a veces una salpicadura. Sobre las 5.45 la ¿familia? salió de la laguna tan lenta y pacíficamente como habían venido.

Como parte de mi campaña en Guatemala comencé a usar cada canal posible para hacer conciencia pública acerca de los manatíes; artículos de periódico, programas de radio, y materiales para escuelas públicas. Contacté con agencias del gobierno para explicar la importancia de conservar este raro mamífero, que podría ser económicamente de gran valor en Guatemala y efectivo en el control de la vegetación acuática, un problema serio en Guatemala, como en muchas otras zonas tropicales. El "Canal de los Ingleses" cerca de Puerto Barrios, que acorta la ruta marítima desde Honduras y otro lugares, era navegable hasta hace pocos años. Ahora está tan estrangulado por hierbas y vegetación que únicamente las más pequeñas piraguas pueden cruzarlo, forzando a los buques a hacer el viaje más largo alrededor del Cabo Graciosa. Los manatíes, alguna vez comunes no lejos de allí, podrían solucionar probablemente el problema de hierba. El Gobierno está diseñando un "Plan Master para el Desarrollo Turístico del Lago Izabal y Río Dulce" y yo tengo la impresión de que los turistas, especialmente de América del Norte y Europa, están muy interesados en la fauna silvestre. En la actualidad se pretende crear una Reserva de Protección para el manatí en el Golfete.

Es importante que un científico que estudie los animales no modifique su comportamiento. A la vez el observador deber permanecer sensible a la criatura observada; un animal no es una máquina. Yo había sentido por algún tiempo que los manatíes probablemente serían amistosos con los humanos si ellos no eran constantemente perseguidos, ya que mediante nuestra insensibilidad, nosotros mismos hemos cortado la relación con amigos de la naturaleza.

Noviembre 7, 1977, 10.00 p.m. Esta tarde, estaba sentado silenciosamente en mi pequeño barco observando los alrededores, cuando vi que varios manatíes entraron en la laguna pequeña. Yo conocía su presencia por la formación característica de burbujas y por sus narices sobresaliendo unos momentos. Era casi de noche y observar cualquier actividad más adelante en la superficie del agua era imposible. Miré sus burbujas hasta que la obscuridad de la noche nos alcanzó. El único sonido era el rugido en la distancia de algunos monos aulladores.

Pero la siguiente mañana tuve una experiencia inusitada. Por razones desconocidas las barreras normales que habían crecido entre el hombre y el manatí estaban por caer. Un relación especial de simpatía reemplazó la ola de temor y por unas horas tuvimos una auténtica interacción.

Noviembre 8, 1977. Al despertar la siguiente mañana miré sobre el lado de mi barco y vi evidencias de dos manatíes pastando en el otro lado de la laguna. Entonces una cabeza rompió la superficie y miró en mi dirección. Durante la mañana los dos manatíes se fueron acercando gradualmente más y más cerca del barco. Uno era un varón joven de seis pies de longitud, el otro, una hembra adulta de unos 11 pies. Parecían extraordinariamente gordos. Sentía una extraordinaria y fuerte atracción hacia ellos. Tenia la inexplicable impresión de que ellos trataban de comunicar conmigo. Bajé mi mano y ligeramente agité el agua. Ante mi extrema sorpresa, el manatí adulto, viendo esto, vino derecho al lado del barco y levantó su cabeza fuera del agua. Lentamente bajé mi mano hasta que estuvo a una pulgada de su nariz. En un movimiento rápido ella empujó su nariz arriba, golpeó mi mano, y desapareció bajo el agua. Yo apenas podía creer lo que había sucedido, sentí un leve estremeciendo desde la cabeza a los pies. Otra vez puse mi mano en el agua y en unos segundos me encontré acariciando una mullida, y gran nariz de manatí. Ella permaneció unos momentos y se alejó, para volver en un minuto o dos. Fue en este momento en el que decidí ver qué sucedería si entraba en el agua. No pude haber sido mejor recibido. El enorme, pero garboso, manatí nadó sobre mí y se rozó contra mi cuerpo, le acaricié el dorso y pareció gustarle mucho, y nadamos juntos alrededor de la laguna. Había comenzado a preguntarme qué había sido del varón joven cuando noté que nos seguía a alguna distancia. Al final, vino y permitió el contacto físico. Esta reunión interespecies continuó la mayor parte del día y el joven manatí llegó a ser cada vez más juguetón. Me permitía estar a su alcance y entonces como un cohete se lanzaba lejos a plena velocidad (que para un joven manatí está sobre 12-15 mph). Otras veces me permitiría poner mis brazos alrededor de su cuerpo y nadar juntos. Inesperadamente, en un movimiento de cuchillo, él me lanzó fuera y nadó a mi alrededor en círculos. La hembra más vieja no estaba interesada en este tipo de juegos, prefiriendo que le rozase y restregase el cuerpo. Cerca de la noche, después de pastar por un tiempo sobre un pasto tierno a lo largo del banco, mis nuevos amigos nadaron a mi alrededor y se marcharon. Lo único que puedo decir es que sentí una intensa relación de amor entre nosotros. Miré desde el centro de la laguna como nadaban hasta estar fuera de mi vista. Este había sido uno de los días más alegres de mi vida.

No he visto a mis amigos manatíes nuevamente y me lleno de tristeza cuando recuerdo que puedo pasar muy poco tiempo con estos animales antes que ellos sean exterminados.

La situación de los manatíes es únicamente un ejemplo de una tendencia que afecta a casi toda la fauna silvestre en todo el mundo. El exterminio de una especie no es reversible. Los millares y millares de plantas y animales que existen en las zonas vírgenes están siendo rápidamente reemplazadas por un número pequeño de especies domesticadas que, en su mayoría, pueden considerarse dependientes del hombre para asegurar su supervivencia. Un principio básico de ecología es que la diversidad biológica es igual a estabilidad biológica. Destruyendo la diversidad natural de las zonas vírgenes estamos invitando a lo qué se ha llamado "el retroceso ecológico". La manera natural de restablecer el equilibrio pasa por conservar las zonas vírgenes de nuestra tierra natal y la totalidad de la tierra.

Thor Janson, 18215 Highland, Homewood, IL 60430, USA

El material arriba expuesto está tomado de un panfleto sin copyright distribuido en Antigua, Guatemala.