Deforestation / Deforestación

Deforestation is a major problem throughout the tropics. Uncontrolled harvesting of trees, especially hardwoods still goes on. Subsistence farming is practiced by millions of people who farm the land by burning a part of the forest and planting crops in the seemingly rich soil. The problem is that despite the lush appearance of the forest, the underlying soil is not that fertile. Its fertility is not inherent but comes from a complex interaction of the plants, trees, bacteria and insects that live only in the forest. After burning the forest, crops can only be grown for a couple of years before the soil is depleted and the farmer moves on to burn another section of forest. He leaves behind a dead space directly exposed to the burning sun and torrential rain. The land will take many years to recover. Sometimes it never recovers. What's more, if the topsoil is lost, the land will never recover at all and the topsoil washes into rivers and streams causing further ecological disruption downstream. Even if the fertility of the land recovers it will never truly return to its original state, as discussed below.

The saddest aspect of forest destruction is the loss of species. The rainforest is a virtual laboratory of interdependent bacteria, moss, lichen, bromeliads, epiphytes, trees and insects. Most of these have not even been cataloged, much less studied. Some of the most beneficial medical discoveries in recent times have come from rainforest life forms. It has been learned that each part of the forest contains some unique species that evolved and live only in that part of the forest. Each square mile of the forest reveals new species unique to that area. When that part of the forest is destroyed, the species unique to that part are lost forever.

Interestingly, it is actually possible to farm in the forest without causing serious damage but the method is only still practiced by the Lacondon, one small group of Indians. The Lacondon examine the forest and select areas that are well drained. Thus, they avoid areas containing hardwoods as the soil is too wet. In April, they burn a section of the forest and immediately plant fast growing trees such as papaya and banana to protect the soil. Later, they plant corn, garlic, sweet potatos and many other crops. They plant in such a way that every square inch of the soil is covered, mimicking the style of the rain forest and which continues to protect the soil. The land yields crops for several years and is then allowed to return to the wild. Even afterwards, the fruit trees continue to yield. After some years the land recovers and the same process can be repeated. Thus, it is possible to farm in the rainforest without permanently destroying the soil but the methods are rarely used and are certainly not compatible with modern farming techniques and farm machinery.

Scientists have long suspected that there is a link between the destruction of the rain forests and global warming but scientists have not yet convincingly proven the link. Moreover, in scientific circles the concept of global warming itself is still open to debate. However, the link between forests and the local climate is easily observable right here in Guatemala. Up in the mountain rainforests of the Verapaces it is fascinating to watch the cycle as it rains on the forest, the sun then comes out and one can watch steam boiling up off the forest which rises into the sky, condenses, and forms more clouds which then rain on the forest again.

The area around El Rancho along the Caribbean Highway between Rio Dulce and Guatemala City is an example of what can happen after clearcutting of the forest. The whole area around El Rancho is a desert with exposed tan colored soil, occasional scrub and brush, yellow weeds and two prominent types of cactus. But it didn't used to be this way. Hank McLaughlin, a long-time resident of Guatemala remembers in the early 80's when it still was an evergreen forest. In the space of 20 years, hundreds of square miles of Guatemala have become a hot, uncomfortable desert. Residents of the area can remember when there were plentiful pine trees and the temperatures much cooler. Local effects are also observed in Guatemala City which has grown much in the last 20 years and now sprawls in all directions over the surrounding hills. Local residents complain that temperatures in the city used to be much cooler, before the surrounding hills became covered with concrete and asphalt.

There are two problem areas that need to be addressed. 1) Timber companies that harvest trees for profit. 2) Indigenous populations that practice slash-and-burn subsistence farming. The former problem must be addressed by governments and by the people in developed nations who crave products made from tropical hardwoods. The solution to the second problem is education and assistance. Uncontrolled cutting of the forest and slash-and-burn subsistence farming techniques might have been acceptable when the population of the world was much lower but today these practices are seriously endangering forests the world over. The indigenous population is receptive and they understand the problem once they are made aware of it. But education must include more than just awareness. The millions of people who practice slash-and-burn subsistence farming still have families to feed. Education must include solutions which enable these people to farm by means of sustainable methods.

La deforestación es un problema importante a lo largo de los trópicos. El descontrol en la tala de árboles, especialmente de maderas duras y preciosas, cada vez va a más. El cultivo de subsistencia es practicado por millones de gentes, los cuales cultivan la tierra quemando una parte del bosque y plantando cosechas en un suelo aparentemente rico. El problema es que a pesar del aspecto frondoso del bosque, el suelo subyacente no es fértil. Su fertilidad no es inherente, viene de una interacción compleja de las plantas, árboles, bacterias e insectos que viven únicamente en el bosque. Después de quemar el bosque, las cosechas pueden únicamente crecer por un par de años antes de que el suelo se agote y el granjero cambie a otro lugar para quemar otra sección de bosque, dejando detrás un espacio muerto, directamente expuesto al sol abrasador y a la lluvia torrencial. La tierra necesita muchos años para recuperarse y a veces nunca se recupera. Es más, si el mantillo se pierde, la tierra nunca se recuperará del todo y el mantillo terminará en ríos y arroyos, ocasionando un disturbio ecológico adicional río abajo. Aún cuando la fertilidad de la tierra se recuperara, nunca verdaderamente volvería a su estado original, como discutiremos más adelante.

El aspecto más triste de la destrucción de bosque es la pérdida de especies. El bosque de lluvia es un laboratorio virtual de bacterias interdependientes, musgos, líquenes, bromelias, epiphytes, árboles e insectos. La mayoría de estos ni siquiera han sido catalogados ni mucho menos estudiados. Algunos de los descubrimientos médicos más beneficiosos, en tiempos recientes, han venido desde formas de vida procedentes del bosque de lluvia. Se ha aprendido que cada parte del bosque contiene algunas especies únicas que evolucionaron y viven únicamente en esta parte del bosque. Cada milla cuadrada del bosque da a conocer nuevas especies únicas en esa área. Cuando esa parte del bosque se destruye, las especies únicas de esa parte se pierden para siempre.

Interesadamente, es realmente posible cultivar en el bosque sin ocasionarle un daño serio, pero el método únicamente es practicado por los Lacondon, un grupo pequeño de Indios. Los Lacondon examinan el bosque y seleccionan áreas que desaguan bien. Así, evitan áreas que contienen maderas duras y en las que el suelo se moja demasiado. En Abril, queman una sección del bosque e inmediatamente plantan árboles de crecimiento rápido, tales como papaya y plátano, para proteger el suelo. Luego plantan maíz, ajo, patatas dulces y muchas otras cosechas. Ellos plantan de tal manera que cada pulgada cuadrada del suelo se cubrirá, remedando el estilo del bosque de lluvia, que continuamente protege el suelo. El rendimiento de la tierra permite cosechar varios años y después vuelve a su estado silvestre. Incluso después, los árboles frutales continúan produciendo. Después de algunos años la tierra se recupera y el mismo proceso puede repetirse. Así, es posible cultivar en el bosque de lluvia sin destruir permanentemente el suelo. Desgraciadamente estos métodos se usan rara vez y seguramente no son compatibles con técnicas modernas de cultivo y maquinaria.

Los científicos tienen sospechas de que hay un nexo entre la destrucción de los bosques de lluvia y el calentamiento global del planeta, pero los científicos no han probado aún, convincentemente, el nexo. Más aún, en los círculos científicos el concepto de calentamiento global está abierto todavía a discusión. Sin embargo, el nexo entre los bosques y el clima local es fácilmente observable aquí mismo en Guatemala. Arriba en las montañas de los bosques de lluvia en las Verapaces es fascinante mirar el ciclo de lluvia en el bosque: el sol sale, y uno puede ver el vapor de agua que sale del bosque, condensándose en el cielo y formando más nubes que precipitan la lluvia nuevamente sobre el bosque.

El área alrededor de El Rancho, a lo largo de la Carretera Caribeña entre Río Dulce y Ciudad de Guatemala, es un ejemplo de qué puede suceder después del corte total del bosque. Este área tiene el suelo curtido expuesto, matorral ocasional, hierbas amarillas y dos tipos destacados de cactus. Pero en el pasado no era así. Hank McLaughlin, un residente de Guatemala por largo tiempo, recuerda los tempranos 80' cuando era todavía un bosque siempre verde. En el espacio de 20 años, centenares de millas cuadradas de Guatemala se han convertido en un desierto árido y caliente. Los residentes del área pueden recordar cuando había abundantes pinos y las temperaturas eran mucho más bajas. Los efectos locales se observan también en Guatemala capital. Ha crecido muchos en los últimos 20 años y ahora se extiende en todas las direcciones sobre las colinas que la rodean. Los residentes locales se quejan que las temperaturas en la ciudad antes eran mucho más frías, antes de que las colinas de alrededor se cubrieran con el cemento y el asfalto.

Hay dos aspectos en el problema que necesitan ser diferenciados. 1) Las compañías de madera que cosechan árboles para ganar beneficios. 2) Las poblaciones Indígenas que practican el "corte y quema" para subsistir cultivando. El primer problema debe ser discutido por los gobiernos y por la gente en las naciones desarrolladas, aquellos quienes suplican los productos hechos con maderas duras tropicales. La solución al segundo problema es la educación y la asistencia. El desmonte no controlado del bosque y el "corte y quema" para cultivos de subsistencia, puede haber sido aceptable cuando la población del mundo era inferior, pero hoy estas prácticas ponen seriamente en peligro los bosques en todo el mundo. La población indígena es receptiva y comprenden el problema, una vez ellos se han hecho conscientes de el. Pero la educación debe incluir algo más que simplemente concienciación. Millones de gente que practican el "corte y quema" para cultivos de subsistencia tienen familias que alimentar. La educación debe incluir las soluciones que permitan a esta gente cultivar por medio de métodos sustentables.